Que contienen los pañales desechables? Son seguros para tu bebe?

Tomado de: Escrito para BabyCenter en Español
Aprobado por la Junta de Asesores Médicos de BabyCenter en Español.
Fecha en que se revisó este artículo: marzo 2012

Por Chris Woolston

Es difícil imaginar la vida sin pañales desechables. Hoy en día, los pañales desechables son la norma en la mayor parte del mundo, y por una buena razón. Aunque plantean complicados problemas para el medio ambiente, nadie puede negar que estos pañales representan una gran comodidad para muchos padres.

Los pañales desechables son tan comunes en la actualidad, que de hecho, pocos se preguntan de qué están hechos. Pero es una pregunta válida para un producto que pasa tantas horas en contacto directo con las áreas más delicadas de tu hijo. ¿Qué hay realmente en los pañales desechables y hay alguna posibilidad de que estos materiales puedan dañar a tu bebé?

¿Qué contienen los pañales desechables?
Mientras que los pañales desechables parecen simples, tienen más materiales y partes de las que podrías pensar. Las compañías de pañales no están obligadas a dar a conocer los ingredientes de sus productos. Sin embargo, los modelos actuales de pañales desechables (de marcas como Pampers, Huggies y muchas otras) siguen el mismo modelo básico:

El revestimiento externo está hecho de una capa de poliétileno, esencialmente el mismo material que se encuentra en el plástico delgado, diseñado para cubrir alimentos. El forro interior que toca la piel del bebé es usualmente hecho de polipropileno, un material común que también se encuentra en la ropa interior térmica, entre otras cosas. Ambos materiales son considerados completamente seguros para la piel joven.

Algunas marcas fortalecen el forro interior con sábila (áloe) y vitamina E, ingredientes sanos para la piel y que se encuentran con frecuencia en las cremas para tratar las rozaduras de pañal.

El centro absorbente del pañal contiene pulpa de madera y polímeros (compuesto químico, natural o sintético, formado por polimerización y que consiste esencialmente en unidades estructurales repetidas) súper absorbentes, por lo general poliacrilato de sodio. Introducido a principios de la década de los ochenta, el poliacrilato de sodio permitió que los pañales fueran más delgados y más eficaces para mantener al bebé seco. Este compuesto puede absorber hasta 30 veces su peso en orina.

Aunque se supone que el poliacrilato de sodio debe permanecer en el centro del pañal, algunas veces se filtra a través del forro, dejando pequeños cristales transparentes en la piel del bebé.

Los personajes de dibujos animados y otras imágenes que se encuentran en el exterior de muchos pañales son hechos con colorantes tales como Azul Disperso 106, Azul Disperso 124, Amarillo Disperso 3 y Naranja Disperso 3.

Los pañales con fragancia contienen una pequeña cantidad de perfume entre el centro absorbente y las capas exteriores. Los perfumes normalmente contienen un componente con olor a cítricos, que por lo general se encuentra en los aceites de limón y naranja.

¿Son seguras las sustancias químicas en los pañales desechables?
Poliacrilato de sodio: Según varios reportes informativos sobre la seguridad en los productos (documentos creados por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de los Estados Unidos, que explican en detalle los peligros potenciales de los químicos), el poliacrilato de sodio en los pañales no debe ser motivo de preocupación.

Y es que aunque inhalar pequeñas partículas de poliacrilato de sodio puede irritar las vías respiratorias, éste no es considerado tóxico.

Por sí mismo, el poliacrilato de sodio no irrita la piel. Y debido a que es un polímero, sus moléculas consisten en largas cadenas que son demasiado grandes para ser absorbidas a través de la piel. Sin embargo, algunas veces el poliacrilato de sodio se mezcla con pequeñas cantidades de ácido acrílico, un sobrante del proceso de manufactura.

En teoría, en grandes dosis, el ácido acrílico puede ser dañino para la piel de un bebé. Pero según un reporte de 2009 de la Revista de Toxicología y Salud Ambiental (Toxicology and Environmental Health) de Estados Unidos, la cantidad de ácido acrílico en los pañales es muy mínima, para ser motivo de preocupación. (El estudio fue financiado por Procter & Gamble, una de las principales compañías que fabrica pañales desechables).

Las personas que advierten en contra de los peligros de los pañales desechables, aseguran con frecuencia que el poliacrilato de sodio puede causar reacciones alérgicas en la piel. Por fortuna, tales reacciones parecen ser muy raras. Un reporte publicado en la revista Clinics in Dermatology en 2008, citó sólo un caso reciente de una posible reacción alérgica en la piel al poliacrilato de sodio, y eso le sucedió a un adulto que usaba un pañal para la incontinencia.

Los autores destacaron que muy pocos bebés tienen reacciones alérgicas a cualquier cosa que se encuentre en los pañales.

A finales de la década de los setenta y principios la década de los ochenta, cientos de mujeres que usaban tampones que contenían poliacrilato de sodio desarrollaron el síndrome de shock tóxico, una enfermedad potencialmente fatal causada por infecciones bacterianas.

En un principio, cuando el poliacrilato de sodio empezó a ser visible en los pañales desechables, algunas personas se preocuparon de que los bebés pudieran también adquirir ese síndrome de shock tóxico. Pero ese temor resultó ser infundado. Un pañal desgastado en la parte exterior es muy diferente de un tampón. Cabe la pena destacar que nunca se ha reportado ningún caso en el que un pañal haya causado el síndrome de shock tóxico.

Colorantes: Los colorantes usados en los pañales generalmente son seguros. Pero en casos raros, el Azul Disperso 106, Azul Disperso 124, Amarillo Disperso 3 y Naranja Disperso 3, pueden producir reacciones alérgicas en los bebés.

Perfumes: Algunos bebés son sensibles al citral (un componente que se encuentra en la naturaleza y que se utiliza, entre otras cosas, para la elaboración de vitamina A y vitamina E, en perfumería y como intermediario para formar otros compuestos) y a otros perfumes en los pañales, aunque las reacciones alérgicas como tal parecen ser poco comunes.

Según el reporte de la Revista de Salud de Toxicología y Salud Ambiental publicado en 2009, la cantidad de citral en un pañal típico perfumado debe ser cerca de un millón de veces demasiado bajo para causar algún problema.

Dioxinas: La pulpa de madera en los pañales les da un poco de cojín extra y poder absorbente, pero también puede presentar otras sustancias químicas potencialmente preocupantes, llamadas dioxinas. Se sabe que la familia de estos químicos, que se crea cuando la pulpa de madera es blanqueada con cloro, puede causar cáncer en los humanos.

Los pañales desechables contienen pequeñas cantidades de dioxinas, excepto los que no contienen cloro, como los que son fabricados por las marcas Seventh Generation y Earth’s Best. A algunas personas además les preocupa que las dioxinas que contienen los pañales desechables que se tiran a la basura, contaminen el agua subterránea, cercana a los basureros.

Sin embargo, no parece haber suficiente dioxina en un pañal para amenazar la salud de un bebé. De hecho, está lejos de ser un peligro. Un estudio publicado en la revista Perspectivas de Salud Ambiental (Environmental Health Perspectives) en 2002, estimó que los niños obtienen miles si no millones de veces más dioxinas a través de su alimentación que a las que podrían estar expuestos al usar pañales. (Las dioxinas están por todas partes en el medio ambiente, y terminan en todo lo que comemos, especialmente en las grasas animales).

El estudio también encontró que los tipos más peligrosos de dioxinas —las formas que más tienden a causar cáncer y otras enfermedades— no aparecen en lo absoluto en los pañales desechables.

¿Qué opinan los pediatras?
En general, los pediatras y expertos dicen que los pañales desechables hacen lo que se supone tienen que hacer: proteger la piel de los bebés sin mucho desorden, dificultades, o razones para preocuparse.

“Ahora vemos menos rozaduras de pañal que antes”, dice Ilona Frieden, directora de dermatología pediátrica del Hospital de Niños de la Universidad de California en San Francisco. Debido a que los pañales desechables modernos absorben grandes cantidades de humedad (una de las causas principales de las rozaduras de pañal), los brotes de rozaduras de pañal tienden a ser menos comunes y menos severos, dice.

Aunque Frieden ve rozaduras o irritaciones en la piel a diario en su consultorio, dice que “muy rara vez” ve un caso en el que un pañal por sí mismo parezca ser el causante del problema. Las rozaduras de pañal, dice, la mayoría de las veces son causadas por infecciones de hongos o irritación en el área por una diarrea o popó líquido poco común.

¿Cuál es el problema con los pañales “Pampers Dry Max”?
La seguridad de los pañales desechables se convirtió en un tema candente a principios de 2010, cuando se comenzó a difundir que los bebés habían desarrollado irritaciones severas en la piel y hasta “quemaduras químicas”, después de haber usado los siguientes tipos de pañales fabricados por la compañía Procter & Gamble: Pampers Dry Max Swaddlers y Cruisers.

Procter & Gamble diseñó los pañales Dry Max y los puso a la venta en 2008. Éstos fueron diseñados en una forma más delgada, pero con la misma capacidad de absorbencia que el viejo modelo de la marca Pampers. Y aunque los pañales Dry Max salieron a la venta en agosto de 2008, la compañía no cambió su presentación para reflejar los nuevos cambios ni anunció la nueva marca sino hasta marzo de 2010.

Poco después de que se estrenara la nueva presentación de dichos pañales en 2010, la Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo de los EE.UU. (CPSC por sus siglas en inglés) empezó a recibir quejas relacionadas a rozaduras graves de pañal, de parte de padres y personas a cargo del cuidado de niños.

Con el tiempo, la CPSC recibió casi 4,700 reportes de incidentes relacionados a los pañales Pampers Dry Max entre abril y agosto de 2010. Más de 11,000 personas se unieron a un grupo en Facebook para pedir a Pampers que fabricara de nuevo los previos modelos de Cruisers y Swaddlers.

La CPSC así como la agencia ‘Salud de Canadá’, que se encarga de los casos de seguridad en los productos de ese país, investigaron los pañales en cuestión y no encontraron causas específicas que vincularan a Pampers Dry Max con las rozaduras de pañal.

Como parte de su investigación, el personal de la CPSC revisó información clínica y toxicológica publicada en informes médicos y aprobada por expertos, así como en estudios realizados por Procter & Gamble. Consideraron las características del pañal, incluyendo los materiales usados, la construcción del pañal, la retención de la humedad y el calor.

En un comunicado de prensa, lanzado en septiembre de 2010, la CPSC concluyó: “Mientras la investigación hasta ahora no encuentra ninguna conexión entre los pañales desechables y las quejas de salud recibidas, la CPSC reconoce las serias preocupaciones expresadas por los padres. El personal de la CPSC no puede descartar que es posible que exista una preocupación por la salud de algunos bebés, especialmente para aquellos que tienen una piel sensible y desarrollan sarpullidos u otros problemas en la piel, como resultado del contacto con los materiales en este tipo de pañales y otros productos”.

A través de la investigación, Protect & Gamble mantuvo que sus pañales son seguros. Los pañales Dry Max no contienen ningún nuevo material o colorantes que puedan causar sarpullido, rozaduras o cualquier otra reacción y dicho producto fue puesto a prueba ampliamente antes de sacarse a la venta, indicó Liza Sánchez, directora de investigación y desarrollo de la compañía.

Qué pueden hacer los padres?
Si tienes preocupaciones acerca de cualquier pañal desechable, llama a la Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo de los EE.UU. (CPSC por sus siglas en inglés): 800-638-2772.

Si un pañal en particular parece estar causando problemas a tu hijo, trata de cambiar de marca, sugiere Ilona Frieden, una pediatra especializada en dermatología. Otra opción es cambiar a pañales de tela, que son menos absorbentes pero están libres de colorantes y muchos de los químicos encontrados en los pañales desechables.

Para tratar una rozadura de pañal leve, Frieden recomienda unas reglas comunes: cambia a tu niño seguido y antes de ponerle un nuevo pañal y una crema protectora de piel o una pomada, asegúrate de que su piel esté seca. En caso de una rozadura más seria, asegúrate de consultar con el doctor de tu hijo.